Oltre ai pianeti come la Terra, cioè pianeti con una massa solida, esistono molti altri corpi celesti chiamati asteroidi. Sono più piccoli dei pianeti ed hanno forme irregolari, suggerendo l'idea che di siano originati da corpi più grandi come appunto i pianeti.
Gli asteroidi più piccoli e di solito formati in gran parte da ghiaccio vengono chiamati comete, mentre quelli più piccoli ancora, alcuni dei quali per l'appunto frammenti di comete, prendono il nome di meteoroidi.
I meteoroidi vengono anche descritti semplicemente come detriti, granelli di polvere cometaria, pezzi di roccia, frammenti di pianeti e altro. Insomma materiale di piccole dimensioni che girovaga ovunque. Nel sistema solare se ne trovano in grande abbondanza.
Quando le traiettorie di questi corpi intersecano l'atmosfera terrestre, s'infiammano e si consumano rapidamente, prendendo il nome di meteore, stelle cadenti o anche bolidi se caratterizzati da alta luminosità, lasciando le loro tipiche scie luminose ed incandescenti.
Di tanto in tanto ne possiamo vedere qualcuna, ma in certi periodi dell'anno, o quando la terra incontra la scia di una cometa, il cielo notturno si riempie di questi spettacolari fenomeni.
Un esempio è conosciuto come la notte di San Lorenzo, che cade il 10 agosto di ogni anno. In questa notte la terra interseca le Perseidi che sono uno sciame meteoritico formato dalle polveri lasciate lì dalla cometa Swift-Tuttle nel 1992 e in tutti i precedenti passaggi orbitali (il prossimo avverrà nel 2126).
E' la notte in cui le persone si sdraiano sotto le stelle ad ammirare lo spettacolo esprimendo desideri. Sembra infatti che i desideri espressi mentre si ammira una stella cadente, si avverino sempre. Ma è anche la notte in cui tutti gli appassionati di astronomia si attaccano ai loro telescopi fino alle prime luci dell'alba.
Il 17 novembre del 1966 la Terra attraversò lo sciame meteoritico delle Leonidi e si poterono osservare 40.000 meteore in 40 minuti!
Quando una meteora sopravvive al passaggio attraverso l'atmosfera e precipita sulla Terra, prende il nome di meteorite. Sono rocce carbonizzate, molto pesanti e scure e di solito piccole.
Uno dei meteoriti più famosi è Murchison, caduto in Australia nel 1969 sotto forma di numerosi frammenti, è molto studiato per l'eccezionale varietà di sostanze chimiche in esso contenute, tra le quali anche composti organici essenziali per la vita. Qui sotto ne vedete un frammento sezionato.
Ma guardate cosa combinò un meteorite di 45 metri di diametro che precipitò in Arizona alla velocità di 64.000 km/h, 50.000 anni fa:
provocò un cosiddetto cratere, di 1,2 km di diametro e una profondità di 200 metri! In questo caso un ombrello non vi sarebbe servito a molto...
